Эпидермис всегда состоят из нескольких слоев эпителиальных клеток, которые создают компактный слой. Количество слоев различно в разных местах на теле. Например, у людей количество слоев больше на ладонях и ступнях. Поверхностные слои состоят из полностью сплющенных клеток, которые постепенно вымирают и заменяются новыми.
Нижние слои эпидермиса активны на протяжении всей жизни и образуют верхние слои клеток с их делениями. Они представляют зародышевый слой. В клетках верхних слоев эпидермиса происходит процесс вооружения — клетки постепенно наполняются веществом роговицы (кератином), что приводит к их исчезновению. Таким образом, слой мертвых клеток (слой роговицы) образуется на самой поверхности тела.
Между роговым и зародышевым слоями имеются переходные слои. Роговичный слой выполняет защитную функцию и особенно хорошо развит у типичных наземных позвоночных, рептилий, птиц и млекопитающих, тогда как у земноводных он относительно тонкий. Поверхностные слои роговицы отбрасываются навсегда и частично (перхоть).
За счет рогового слоя в ходе эволюции возникли различные защитные структуры, такие как чешуйки роговицы (покрывающие тело ящериц и змей), пластинки роговицы (черепахи и крокодилы), перья, волосы , когти , ногти , копыта , рога и т. д.
